Russia, 1805. Mentre l’esercito guidato da Napoleone si avvicina inesorabilmente ai confini dell’Impero russo, a Mosca e a San Pietroburgo aristocratici e ricchi borghesi conducono un’esistenza spensierata e frivola, all’insegna della mondanità. Attraverso la cronaca della vita di diverse famiglie della nobiltà russa, vediamo delinearsi nel romanzo tre filoni narrativi principali: quello dell’ingenuo e indeciso idealista Pierre Bezukhov, erede di un’immensa fortuna, che cade nelle reti dell’intrigante e bellissima Hélène Kouraguine; quello del principe André Bolkonski, della sua giovane moglie Lise e di sua sorella Mar’ja; e quello del giovane conte Nicolas Rostov e di sua sorella minore Natascia, appartenenti a un’ospitale famiglia dell’antica nobiltà moscovita. Le loro esistenze spensierate cambieranno presto quando la Russia entrerà in guerra insieme all’Austria contro la Francia.

Pubblicato a puntate tra il 1865 e il 1869, “Guerra e pace” ebbe fin da subito un enorme successo. La ricchezza e il realismo dei dettagli, nonché le sue numerose descrizioni psicologiche, lo fanno tuttora considerare un romanzo d’importanza capitale, uno dei più grandi nella storia della letteratura. Tra le sue pagine Tolstoj sviluppa una teoria fatalista della storia, in cui il libero arbitrio assume un’importanza minore, mente tutti i “grandi” uomini politici, che credono di provocare gli avvenimenti e sono lodati o accusati dalle masse per aver portato da soli un cambiamento radicale nei loro paesi, non fanno altro che obbedire a un ineluttabile determinismo storico, in base al quale tutti gli eventi possono essere ricondotti a cause preesistenti.